Ted Sarandos acababa de terminar una reunión en la Casa Blanca con la Fiscal General Pam Bondi cuando su teléfono empezó a vibrar insistentemente. Era jueves por la tarde y Warner Bros. Discovery acababa de soltar una bomba: el último ofrecimiento de Paramount era una “propuesta superior” a la que Netflix había presentado. Con su acuerdo para comprar el estudio centenario colgando de un hilo, Sarandos rápidamente consultó con su equipo clave de ejecutivos, incluyendo al CFO Spencer Neumann y su co-CEO Greg Peters, quien había estado supervisando la oferta de la plataforma.
Los números no mentían. Paramount ahora estaba dispuesto a pagar $31 por acción para comprar todo Warner Bros. Discovery, incluyendo su negocio de cable en dificultades. Netflix, que solo quería el estudio y el negocio de streaming, no estaba dispuesto a mejorar dramáticamente su oferta de $27.75 por acción. Sarandos no vio el punto de alargar las cosas.
“Si sabes que no vas a igualar una oferta el día uno, ¿por qué esperar hasta el día cuatro?”, dijo una fuente con conocimiento de las deliberaciones.
Bajo los términos de su acuerdo para comprar Warner Bros. Discovery, Netflix tenía cuatro días hábiles para igualar o superar una mejor oferta. Pero Sarandos hizo una llamada a David Zaslav, CEO de Warner Bros. Discovery, para hacerle saber que la plataforma se retiraba de un pacto que le hubiera dado a Netflix el control de una biblioteca que incluía desde Harry Potter hasta Superman, de Gandalf hasta Tony Soprano.
Cómo Paramount le ganó a Netflix la batalla por Warner Bros. Discovery
Cuando Sarandos y Peters liberaron una declaración conjunta explicando que “siempre hemos sido disciplinados, y al precio requerido para igualar la última oferta de Paramount Skydance, el acuerdo ya no es financieramente atractivo”, estaban poniendo la mejor cara posible a una derrota que dolía. Un email interno enviado al staff de Netflix decía que el streamer no quería sobre expandirse y se concentraría en crecer orgánicamente y no a través de adquisiciones, como lo ha hecho durante la mayor parte de sus casi 30 años de historia.
Pero la cara valiente que presentaron los co-CEOs no podía ocultar la verdad: la compañía se había estado preparando para lo que probablemente sería una adquisición transformacional, y de repente, ya no lo era.
“Este acuerdo podría haber acelerado el crecimiento de Netflix además de una trayectoria existente fuerte al atraer nuevos suscriptores, reducir la deserción e impulsar más engagement”, escribió Robert Fishman, analista de medios de MoffettNathanson Research.
Netflix estaba preparándose para una pelea regulatoria a principios de este mes, en el momento en que acordó la inusual solicitud de WBD de una exención del acuerdo de fusión alcanzado el 5 de diciembre para sostener negociaciones con Paramount Skydance. Al mismo tiempo, la junta de WBD estaba bajo presión de inversionistas y vigilantes corporativos para entablar conversaciones con Paramount Skydance, que pasó de hacer ofertas no solicitadas a presentar una demanda contra WBD en enero en un esfuerzo por obligarla a revelar más detalles sobre la metodología de valoración utilizada para llegar a la oferta de Netflix de $27.75 por acción.
El implacable David Ellison
El nuevo dueño de Paramount, David Ellison, había sido implacable en su persecución de Warner Bros. Discovery, trabajando sus conexiones en Capitol Hill mientras presentaba un caso enérgico de que su compañía estaba ofreciendo un mejor trato para los accionistas. Este mes, él y su equipo lograron lo que muchos analistas y figuras de la industria pensaron que era imposible: forzar a Warner Bros. Discovery a volver a la mesa de negociaciones.
Durante el período de negociación de siete días que corrió del 17 al 23 de febrero, los líderes de Warner Bros. Discovery y Paramount Skydance nunca se reunieron como grupo en persona. Todas las discusiones se llevaron a cabo por videoconferencia, emails y por teléfono. Había una evidente frialdad entre las partes, que tiene que ver con la historia enrevesada entre los jugadores. La oferta no solicitada de Paramount para comprar la compañía en septiembre de 2025 desencadenó un efecto dominó que obligó a Zaslav y su equipo a poner WBD en venta mucho antes de lo que habían planeado.
A pesar de todo, un fin de semana de conversaciones virtuales entre Paramount y WBD vio la novena oferta de Ellison pasar de $30 por acción a $31. Paramount también ofreció a los accionistas una comisión de compromiso por cada trimestre que la adquisición pudiera estar atascada en el proceso regulatorio. Era una oferta que David Zaslav no podía rechazar.
Ellison estaba tomando reuniones en las elegantes oficinas centrales de Skydance en Santa Mónica el viernes cuando llegó la palabra de que el camino había sido despejado para que Paramount tomara WBD. Poco antes de que Netflix se retirara públicamente, varias botellas de champagne fueron llevadas a la suite ejecutiva en el lote de Melrose de Paramount. El ánimo era eufórico, en parte porque mientras Netflix consideraba a Warner Bros. como “algo agradable de tener”, Ellison siempre vio al estudio como “imprescindible” si iba a realizar sus ambiciones de crear un nuevo leviatán mediático.
Paramount – Warner Bros. Discovery: Aprobación regulatoria y los fondos de la compra
Pero ahora viene la parte aún más difícil. Si Paramount puede asegurar la aprobación regulatoria, un proceso que los iniciados predicen tomará al menos un año, tendrá que encontrar una manera de hacer crecer el negocio de streaming de la compañía mientras supervisa el declive del cable. Y tendrá que realizar esa transición mientras maneja más de $78 mil millones en deuda.
El acuerdo de $110 mil millones está financiado por $47 mil millones del patrimonio de la Familia Ellison y RedBird Capital Partners. La oferta previa incluía respaldo del Fondo de Inversión Pública (Reino de Arabia Saudita), L’imad Holding Company PJSC (Abu Dhabi) y Qatar Investment Authority (Qatar). Además de la nueva inversión de capital en efectivo, la transacción está respaldada por $54 mil millones en compromisos de deuda de Bank of America, Citigroup y Apollo.
Paramount espera más de $6 mil millones en sinergias de costos, un eufemismo para despidos masivos. La fusión vertical de las operaciones de estudio de cine y TV de Paramount y Warner Bros. está garantizada para ser un baño de sangre de despidos y un ambiente de Game Of Thrones de gestión senior mientras el nuevo régimen decide quién se queda y quién se va entre Paramount Pictures y Warner Bros. Pictures, así como Warner Bros. Television, CBS Studios y Paramount Television Studios.
David Ellison y el factor Trump
Las ambiciones de Ellison han generado tanto admiración como alarma. Su cercanía con la administración Trump ha asustado a muchos en Hollywood. Llegó tan lejos como asistir al discurso del Estado de la Unión de Trump ante el Congreso el martes como invitado del senador Lindsey Graham, un confidente clave del presidente. Un observador comparó el viaje de Ellison al Capitolio esta semana con la fila de líderes tecnológicos que asistieron a la inauguración de Trump en enero de 2025, una imagen que se ha vuelto simbólica del hecho de que las grandes empresas y magnates están reverenciando el estilo autoritario de liderazgo de Trump.
“Este proceso habla volúmenes”, dice J. Christopher Hamilton, profesor de la Escuela Newhouse de Comunicaciones Públicas de la Universidad de Syracuse y abogado. “Las compañías ya no tienen que ir detrás de escena para cortejar a legisladores y esta administración no siente que tiene que ser sutil sobre a quién quiere recompensar y quién prefiere que posea negocios”.
Los movimientos de Ellison en CBS News, donde ha instalado como editora en jefe a Bari Weiss, una columnista conservadora mejor conocida por sus declaraciones anti-woke, han alarmado a artistas que temen que tendrá un papel importante en dirigir CNN en el futuro.
“Ellison me asusta muchísimo”, dice un director de lista A. “¿Las películas que lancen van a estar diseñadas para el gusto de Trump? ¿Van a empezar a reprimir contenido que no encuentren ideológicamente alineado con la derecha?”
Qué pasará con los canales de Warner Bros. Discovery
El estado de ánimo era sombrío en CNN después de que se difundieron las noticias el jueves. Un sentimiento persistente compartido por empleados de varias divisiones de WBD.
Si se completa, la transacción de Paramount marcará la tercera vez que Warner Bros., HBO, CNN, TNT y otros canales han sido vendidos a nuevos dueños justo desde 2018, cuando AT&T selló su compra de Time Warner. Eso fue seguido en 2022 por la fusión de WarnerMedia con Discovery Inc. de Zaslav. En ambos casos, WB y HBO soportaron un largo período de limbo mientras los procesos legales y regulatorios se desarrollaban.
Muchos empleados de base expresaron lamentar que el estudio no estaría enganchado a la plataforma de streaming de suscripción dominante de la industria, sino más bien a un conglomerado mediático heredado rival más pequeño y en dificultades. Hay gran escepticismo sobre la capacidad de Ellison de hacer que el acto de equilibrio funcione mientras Paramount Skydance carga con una montaña de deuda.
Paramount y le paga a Netflix $2.8 mil millones por romper el acuerdo con WBD
Para Netflix, la historia terminó con una nota agridulce. El viernes, mientras el personal de Netflix digería todas las noticias, más de unos pocos ejecutivos expresaron el sentimiento de que el streamer puede haber esquivado una bala. Y por sus problemas, Paramount Skydance les pagará la tarifa de ruptura de $2.8 mil millones que Netflix negoció en el acuerdo que firmó con la junta de Warner Bros. Discovery el 5 de diciembre.
“Creo que hay una sensación de alivio en el lado de Netflix de que estuvimos cerca de conseguirlo, y ahora tenemos una salida y nos pagaron por el tiempo que pasamos haciéndolo. Hay algo de decepción en no conseguir lo que quieres y un alivio de que no lo conseguiste”, dijo un abogado de entretenimiento senior con conocimiento de la situación.
Ahora, mientras la atención de la ciudad se desplaza de la guerra de ofertas a lo que probablemente será una guerra de desgaste, hay temores de que la fusión de Paramount Pictures y Warner Bros. Pictures resultará en un comprador menos de películas. La compañía combinada poseerá una biblioteca de películas de más de 15,000 títulos y miles de horas de programación televisiva con franquicias que incluyen Harry Potter, Misión Imposible, El Señor de los Anillos, Game Of Thrones, el Universo DC, Teenage Mutant Ninja Turtles, Transformers, Star Trek y Bob Esponja.
El camino por delante estará pavimentado con decisiones clave de gestión y estratégicas, así como un esfuerzo hercúleo para revitalizar dos gigantes mediáticos que a menudo han luchado por navegar la era del streaming. David Ellison ha demostrado ser implacable en la persecución de sus sueños. Ahora tiene que demostrar que puede hacerlos realidad.
