La muerte de Chuck Norris obliga a repasar su legado televisivo: Walker, Texas Ranger tuvo nueve temporadas, 203 episodios y una audiencia que en su mejor momento llegó a 14,4 millones de espectadores por semana. Fue la serie más importante de su carrera y una de las más vistas de CBS durante los años 90. También estuvo a punto de no existir.
Walker, Texas Ranger: Chuck Norris y la crisis que casi cancela la serie antes de su estreno
La historia de Walker, Texas Ranger comienza en 1992. Chuck Norris llevaba más de una década como estrella del cine de acción –Perdido en Acción, Invasion U.S.A., Código de Silencio– cuando le llegó la propuesta de protagonizar una serie policial ambientada en Texas. Era reticente. El salto a la televisión en ese momento equivalía a admitir que el cine ya no te quería, y Norris no estaba dispuesto a hacer esa concesión sin pelear.
Lo que lo convenció fue el personaje: Cordell Walker era un Texas Ranger con raíces Cherokee y formación en artes marciales, una versión televisiva de Lone Wolf McQuade, el personaje que había interpretado en el film de 1983. Era su propio arquetipo, trasladado a Dallas con presupuesto de televisión.
El piloto de Walker, Texas Ranger dura dos horas, se filmó en 1992 y CBS lo programó para el 21 de abril de 1993. Lo que no estaba en el plan era que Cannon TV, la empresa que financiaba la producción, se quedara sin fondos a mitad de la primera temporada y cerrara la producción. CBS tenía un pedido de 13 episodios y solo cuatro horas de material listo para emitir.
El estreno de la serie tuvo 16,5 de rating y 27 de share, dominando su franja horaria con números que funcionaron en todos los demos, desde adultos de 18 a 49 hasta niños de 2 a 11. CBS había promocionado la Walker, Texas Ranger durante la cobertura del torneo de básquet universitario de la NCAA ese año, y la inversión se pagó en la noche del estreno. Con esos números, la cadena no podía dejar morir la serie por falta de financiamiento: Columbia Pictures Television tomó el relevo de Cannon y la producción continuó.
Los sábados de CBS: 14 millones de espectadores y una década en el aire
A partir de la segunda temporada, Walker, Texas Ranger se instaló en los sábados de noche de CBS junto a Doctora Quinn y El Toque de un Ángel, tres series orientadas al público conservador y familiar de zonas medias urbanas y rurales de Estados Unidos, que convirtieron ese bloque en el más sólido de la cadena durante la segunda mitad de los 90. En las temporadas 1995-1996 y 1998-1999, la serie estuvo entre las 20 más vistas de toda la televisión del país. Su pico fue 14,4 millones de espectadores en las temporadas 1997-1998 y 1998-1999.
El ex presidente de entretenimiento de CBS, Kelly Kahl, recordó la serie en declaraciones a Variety: “Walker, Texas Ranger era uno de los pocos programas exitosos que teníamos. Apuntaba al americano medio, pero su atractivo era bastante amplio. La mayoría de las cadenas le temían al sábado por la noche. Nosotros lo vivíamos.”
El elenco de se mantuvo estable durante toda la serie. Clarence Gilyard Jr. interpretó al compañero de Walker, el Ranger James Trivette, durante ocho de las nueve temporadas. Sheree J. Wilson fue Alexandra Cahill, la asistente fiscal y pareja romántica de Walker, durante toda la serie. Noble Willingham fue C.D. Parker, el ex Ranger reconvertido en dueño de un bar, hasta su muerte en 2004. La serie fue creada por Leslie Greif y Paul Haggis —el mismo que años después ganaría el Oscar a Mejor Película por Crash— con Christopher Canaan y Albert S. Ruddy como co-creadores.
El final de Walker, Texas Ranger, el juicio y el reboot con Jared Padalecki
En 2001, Chuck Norris anunció que Walker, Texas Ranger terminaba. El final del 19 de mayo de ese año promedió 10,82 millones de espectadores, la audiencia más grande de CBS en un sábado por la noche en 16 meses. En 2005, CBS produjo Walker, Texas Ranger: Trial by Fire, un telefilm de regreso que cerró con un cliffhanger que nunca fue resuelto. Chuck Norris demandó a CBS y Sony en 2019 por los ingresos de streaming de la serie, que según él nunca recibió correctamente. El caso se resolvió fuera de los tribunales.
En 2021, The CW estrenó Walker, un reboot protagonizado por Jared Padalecki como Cordell Walker. La serie duró cuatro temporadas hasta ser cancelada en 2024. Chuck Norris no estuvo involucrado. El debut del reboot fue el más alto de The CW para una serie nueva desde 2016, con 2,43 millones de espectadores, pero sus números decayeron progresivamente hasta que la cadena decidió no renovarla.
Walker, Texas Ranger está disponible en streaming en Peacock y en físico en DVD. La serie fue emitida en más de 100 países y sigue en transmisión activa en varios mercados. Para Chuck Norris, que la produjo junto a su hermano Aaron durante nueve temporadas, fue más que un trabajo: fue la prueba de que podía construir algo que durara más que cualquier película de Cannon Films.